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BOOK REVIEW

"Profits and Power: Navigating the Politics and Geopolitics of Oil"
by David E. Detomasi
University of Toronto Press / July 2022

Reviewed by Yvan Cliche

Apart from the stakeholders and experts in oil-producing regions, not many people seem to be interested in oil anymore. This is certainly the case in my province, Quebec.

Many older people are fixated on outdated concepts such as the Seven Sisters, those big producers from before the creation of OPEC (Organization of Petroleum Exporting Countries) in the 1960s. And young people often know oil only as a resource to be fought in the name of climate change.

As a professor at Queen’s University, David E. Detomasi knows young people well. But the Alberta-born professor is surprised by their lack of knowledge about the political importance of this resource. Hence the timely idea to write his book.

“What they thought they knew about oil was wrong, and not just by a little bit ... Clearly there was and is an informational hole to be filled, and I thought I was as good a candidate as any to fill it,” he writes.

Detomasi is a pragmatist. He knows the world will remain dependent on oil for a long time. He does not take a position for or against this resource. But he reminds us that the oil trade is still the biggest in the world, and that oil is transited everywhere. Because of its economic and financial importance, the oil trade still exerts a major international influence, deeply affecting our economies and our geopolitics.

The year 2022, with Russia’s invasion of Ukraine and the explosion of energy prices, has demonstrated this clearly.

Trying to fill an information gap, the book is didactic. It reminds us of the industry’s basic concepts, such as the difference between conventional and unconventional oil; the importance of costs to extract oil from deposits; the immense infrastructure put in place for its transport (especially at sea); and the historical falsity of the theory of peak oil. Unsurprisingly, oil’s political importance is simply too great to be left outside the scope of state intervention.

Detomasi also reviews some major historical events since the discovery of oil and its rise to become a worldwide traded resource in the 1860s; the role of John D. Rockefeller in organizing a stable market; the dismantling of his company, Standard Oil, for illegal monopolistic practices; the strategic importance of oil for the mobility of armies during the First World War; the attempts at cartels by major oil-producing companies; the creation of OPEC; and the emergence of powerful national oil companies (NOCs).

Particular attention is given to the years 2000-2014, when prices soared after years of stability and the oil market was affected by its financialization. This period also signalled Russia’s return as a player, with President Vladimir Putin taking advantage of high energy prices to consolidate his power.

The author also examines China’s thirst for energy and the sense of vulnerability which leads it to deploy a foreign policy largely focused on the quest for energy resources (Going Out Policy).

The final chapters remind us how quickly things can change in this industry. After a period of high prices, they fell during the 2010s, particularly due to the abundance of oil brought on by the shale revolution in the United States. This colossal shift afforded the U.S. foreign policy flexibility.

The author also highlights the impacts of price volatility. In 2014, declining oil prices brought a rapprochement between Saudi Arabia and Russia (OPEC+) and the saturation of the oil market during the pandemic, with oil prices plunging into negative territory in 2020 for the first time in history.

The geopolitics of oil still matters because of climate change issues and the energy transition. Anyone interested in world politics cannot avoid it, says Detomasi: “The geopolitics of great power competition are still, as always, going to play out in the oil arena.”

Detomasi’s Profits and Power is a tour de force. It gives all the essentials, but at the same time provides useful, relevant and interesting details on what people need to know about this key resource. This is a go-to book for anyone seeking an intelligent overview of oil as a key geopolitical resource.

"Profits and Power: Navigating the Politics and Geopolitics of Oil"
par David E. Detomasi
University of Toronto Press / Juillet 2022

Revu par Yvan Cliche

À part les intervenants et experts des régions productrices, il n’y a plus grand monde qui s’intéressent au pétrole. C’est certainement le cas dans ma province, le Québec.

Les plus vieux d’entre nous sont encore, pour plusieurs, fixés sur de vieux concepts comme les Sept sœurs, ces grandes entreprises productrices d’avant la création de l’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) dans les années 1960. Les jeunes ne connaissent souvent le pétrole que comme une ressource à combattre au nom des changements climatiques.

Ces jeunes, le professeur David E. Detomasi les connait bien, comme enseignant à l’Université Queen’s. Mais cet enseignant originaire de l’Alberta s’étonne de leur méconnaissance sur l’importance politique de cette ressource. D’où l’idée, opportune, d’écrire son livre.

“What they thought they knew about oil was wrong, and not just by a little bit … Clearly there was and is an informational hole to be filled, and I thought I was as good a candidate as any to fill it.”

David Detomasi est pragmatique : il sait que nous resterons encore bien longtemps dépendants du pétrole. Il ne se positionne pas pour ou contre cette ressource. Mais il rappelle que le commerce du pétrole demeure encore le plus gros dans le monde, que le pétrole se transite absolument partout dans le monde. Et sa taille, économique, financière, exerce toujours une influence internationale de grande envergure, touchant profondément à la fois nos économies et notre géopolitique.

L’année 2022, avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie et l’explosion des prix de l’énergie, l’a fort bien démontré.

Le livre, comme il se doit, est didactique. Il rappelle des concepts de base sur l’industrie, comme la différence entre le pétrole conventionnel et non conventionnel ; l’importance de la géologie; celle des prix pour extraire ou non du pétrole des gisements; l’immense infrastructure mise en place pour son transport, notamment en mer; et la fausseté historique de la théorie du peak oil. Enfin son importance politique est trop grande pour être laissée hors du champ d’intervention des états.

Le professeur Detomasi passe ensuite en revue les grandes étapes historiques depuis la découverte du pétrole dans les années 1860 aux États-Unis : le rôle de John D. Rockefeller pour organiser un marché stable ; le démantèlement de la Standard Oil pour pratiques monopolistiques illégales ; l’importance du pétrole pour la mobilité des armées durant la Première Guerre mondiale ; les tentatives de cartels des grandes entreprises productrices ; la création de l’OPEP ; et l’émergence en puissance des compagnies nationales (national oil companies ou NOC).

Une attention particulière est donnée aux années 2000-2014, celle des prix partant en flèche après des années de stabilité, tout en faveur des pays producteurs. Le marché du pétrole, physique, subit alors davantage les effets de sa financiarisation. Cette période confirme le retour de la Russie, avec un Vladimir Poutine qui profite des prix élevés de l’énergie pour consolider son pouvoir.

L’auteur passe également en revue la soif énergétique de la Chine et son sentiment de vulnérabilité, qui l’amène à déployer une politique étrangère largement axée sur la quête de ressources énergétiques (Going Out Policy).

Les derniers chapitres nous rappellent comment les choses peuvent changer rapidement dans cette industrie. Après une période de prix élevés, ceux-ci chutent durant la décennie 2010, notamment devant l’abondance de pétrole amené par la révolution de schiste aux États-Unis, ce qui donne à ce pays plus d’options en politique étrangère.

L’auteur s’attarde aussi impacts de la volatilité des prix du pétrole. En 2014, les prix en baisse amènent un rapprochement entre l’Arabie saoudite et la Russie (OPEP+) et la saturation du marché durant la pandémie, avec une chute historique des cours du pétrole, qui plongent en zone négative en 2020.

La géopolitique du pétrole compte plus que jamais avec les enjeux du changement climatique et de la transition énergétique. Toute personne qui s’intéresse à la politique mondiale ne peut encore la contourner, dit M. Detomasi : “The geopolitics of great power competition are still, as always, going to play out in the oil arena.”

Ce livre est selon moi un tour de force. Il donne l’essentiel, mais en même temps beaucoup de détails utiles, pertinents et intéressants, sur ce qu’il y a à connaitre sur cette ressource. Une lecture de référence pour quiconque veut faire intelligemment un survol du pétrole comme ressource clé de la géopolitique.